Научная дисциплина муниципального права — новая отрасль научных знаний. Она находится в стадии становления, как и одноименная отрасль права. Начавшийся в 1990—1991 гг. процесс реформирования власти на местах на основе принципов самоуправления, принятие союзного, а затем российского законов о местном самоуправлении стали основой формирования и новой отрасли права, и научной дисциплины. Вместе с тем научная дисциплина муниципального права возникла не на “пустом” месте: она имеет глубокие корни. Проблемы организации и деятельности местного самоуправления исследовались и в дореволюционной России. Хотя в тот период не существовало специальной учебной дисциплины, однако имелась весьма обширная научная, общественно-политическая литература по вопросам земского и городского самоуправления, в частности, работы В.Н. Лешкова “Опыт теории земства и его земских учреждений по положению 1864 года января первого” (1885 г.) и “О праве самостоятельности как основе для самоуправления” (1871 г.), А.И. Васильчикова “О самоуправлении. Сравнительный обзор русских и иностранных земских и общественных учреждений” (т. 1—3, 1869—1877 гг.); В.П. Безобразова “Земские учреждения и самоуправление” (1874 г.); Б.Б. Веселовского “История земства за 40 лет” (т. 1—4, 1909 г.), А.Д. Градовского, М.И. Свешникова, Н.И. Лазаревского и др.
Вопросы местного самоуправления в дореволюционной России изучались в рамках государственного и административного права. Так, учебник Н.М. Коркунова “Русское государственное право”, выдержавший не одно издание, содержал раздел “Самоуправление”, который включал следующие главы: теория самоуправления; местное самоуправление на Западе; земское самоуправление; городское самоуправление; местное самоуправление окраин.