Уголовная ответственность — это основанное на юридической обязанности, установленной уголовным, уголовно-процессуальным и уголовно исполнительным законом, реальное претерпевание лицом, совершившим преступление, государственного порицания, ограничений и лишений его прав и свобод. Она начинается с момента вынесения компетентным государственным органом процессуального решения, при реализации которого ограничиваются права и свободы человека и гражданина. Постановлением обвинительного приговора и вступлением его в законную силу заканчивается продолжавшийся во времени процесс (акт) привлечения лица к уголовной ответственности. Вынесение обвинительного приговора завершается публичным его провозглашением, при котором от имени государства провозглашается о признании лица виновным в совершении преступления и, как правило, о назначении ему наказания.

В зависимости от характера и степени общественной опасности в ст. 15 УК выделены следующие категории уголовных преступлений:
- небольшой тяжести
- средней тяжести
- тяжкие и
- особо тяжкие.

Небольшая тяжесть - умышленные и неосторожные деяния, за совершение которых максимальное наказание,
предусмотренное УК, не превышает 3 лет лишения свободы.

Характер общественной опасности преступления выражается обязательными признаками соответствующего состава. Он определяется путем установления объекта преступления и отнесения его к числу более или менее опасных для общества.

По характеру общественной опасности преступления согласно уголовному кодексу РФ подразделяются на:

- особо тяжкие,
- тяжкие,
- повлекшие особо тяжкие последствия
- и не представляющие большой общественной опасности.

Преступлением называется виновно совершенное общественно опасное деяние, запрещенное Уголовным кодексом под угрозой наказания. Ни мысли, ни намерения, ни цели человека, которые не нашли своего внешнего выражения, не воплотились в поступке, не могут признаваться преступлением.

Преступлением может быть только деяние, которое может быть выраженно в действии или бездействии.
Поведение становиться преступлением только в том случае, если оно обладает всеми четырьмя признаками[b][b], указанными в законе:
- Общественная опасность деяния;
- Противоправность деяния;
- Виновность деяния;
- Наказуемость деяния;

В УК РФ установлено правило действия уголовного закона во времени, согласно которому преступность и наказуемость деяния определяются уголовным законом, действовавшим во время совершения этого деяния (ч. 1 ст. 9).

Однако для правильного применения уголовного закона требуется установить, что считается временем совершения преступного деяния. Преступление может совершаться одномоментно (например, убийство путем выстрела), а может осуществляться в течение более или менее длительного периода времени (например, уклонение от уплаты налога, хищение в несколько приемов и т. п.). УК дает предписание считать временем совершения преступления время совершения общественно опасного действия (бездействия) независимо от времени наступления последствий (ч. 2 ст. 9).
В связи с принятием нового уголовного закона в судебно-следственной практике нередко возникают проблемы, связанные с обратной силой уголовного закона. Обратная сила уголовного закона - это распространение нового закона на те уголовно-правовые отношения, которые возникли до его вступления в силу. Уголовный закон имеет обратную силу в следующих случаях: если он устраняет преступность деяния; если он смягчает наказание; если он иным образом улучшает положение лица, совершившего преступление.

Действие уголовного закона в пространстве определяется следующими принципами: территориальным , гражданства , реальным , универсальным.

Территориальный принцип, который является основным, заключается в том, что все лица, совершившие преступление на территории Российской Федерации, подлежат уголовной ответственности в соответствии с ее Уголовным кодексом. При этом не имеет значения, являются ли эти лица гражданами Российской Федерации, лицами без гражданства или иностранцами. Этот принцип нашел свое закрепление в ч. 1 ст. 11 УК РФ.По уголовному закону РФ несут уголовную ответственность также лица, совершившие преступление на военном корабле или военном воздушном судне РФ независимо от места их нахождения. Что касается невоенных судов и кораблей, приписанных к РФ и находящихся в открытом водном или воздушном пространстве вне пределов нашего государства, то уголовный закон России применяется в том случае, если иное не предусмотрено международным договором РФ (ч. 3 ст. 11 УК РФ).

Территориальный принцип имеет свои исключения. Так, вопрос об уголовной ответственности дипломатических представителей иностранных государств (послов, посланников, поверенных в делах, военных атташе и т. д.) и других граждан, пользующихся иммунитетом (членов семей глав и дипломатического персонала, проживающих вместе с названными лицами и не являющихся российскими гражданами, и др.), в случае совершения указанными лицами преступления на территории РФ решается в соответствии с нормами международного права (ч. 4 ст. 11 УК РФ).
В дополнение к первым двум принципам существуют еще два, значительно увеличивающие пространство действия российского уголовного закона. Это реальный и универсальный принципы.

В Особенной части используется несколько видов диспозиции: простая , описательная , ссылочная и бланкетная.

Простая диспозиция лишь называет преступное деяние и не раскрывает его признаков. В УК РФ 1996 г. количество норм с простой диспозицией резко сократилось. Однако они все же существуют. Простыми являются диспозиции, установленные в ст. 126 "Похищение человека", ст.241 "Организация или содержание притонов для занятий проституцией" и др. Такой прием юридической техники обычно используется тогда, когда в описании признаков преступного деяния не необходимости в силу их очевидности, либо когда невозможности точно их определить.

Описательная диспозиция, в отличие от простой, устраняет различия в толковании и применении уголовно-правовых норм, поскольку исчерпывающе определяет основные признаки преступления, имеющие значение для квалификации содеянного. Описательной, например, является диспозиция, закрепленная в ст. 129 "Клевета" ("распространение заведомо ложных сведений, порочащих честь и достоинство другого лица или подрывающих его репутацию"); в ст. 131 "Изнасилование" ("половое сношение с применением насилия или с угрозой его применения к потерпевшей или к другим лицам либо с использованием беспомощного состояния потерпевшей").